Ordinario di scienza della politica all'Università degli studi di Milano e past-president dell'International Sociological Association.
Dal 1987 al 1999 è stato preside della facoltà di Scienze politiche dell'Università degli studi di Milano. Membro del Consiglio nazionale della scienze e della tecnologia per tutta la sua durata, è autore di libri e saggi sui sistemi sociali e politici comparati, l'imprenditorialità e lo sviluppo economico, la modernizzazione e la global governance, le politiche sociali.
Tra i fondatori della rivista Reset, è editorialista del Corriere della Sera. Nel 1984-85 e nel 1996-1998 è stato consigliere del Presidente del Consiglio dei ministri per le politiche sociali e presidente del Comitato nazionale per l'integrazione degli immigrati.
Il suo libro più recente è stato pubblicato contemporaneamente in inglese da Oxford University Press (Transatlantic Divide) e in italiano da Università Bocconi Editore (L’Occidente allo specchio).