Nato a Milano nel 1945, si è laureato in Filosofia nel 1968 e in Matematica nel 1971. Ha insegnato Meccanica razionale nelle facoltà di Ingegneria (Pavia), Lettere e filosofia (Milano), Scienze (Catania).
Attualmente è titolare della cattedra di Filosofia della Scienza all'Università degli Studi di Milano, dove è succeduto a Ludovico Geymonat. Dalle prime ricerche in filosofia e storia della matematica, i suoi interessi si sono ampliati verso le tematiche del cambiamento scientifico e delle relazioni tra scienza, etica e politica.
Collabora con il Corriere della Sera. Tra i suoi libri: Parabole e catastrofi, intervista a René Thom (in collaborazione con Simona Morini, Milano 1981), Lo spettro e il libertino. Teologia, matematica e libero pensiero (Milano1985), (con Ludovico Geymonat) Le ragioni della scienza (Roma-Bari 1986). Ha curato una nuova edizione dell'Areopagitica di John Milton (Laterza, 1987) e, insieme a Marco Mondadori, del saggio Sulla libertà di John Stuart Mill (1981 e 1991).
Ha pubblicato una Introduzione alla filosofia della scienza, (Bompiani, 1994) e Filosofia della scienza del XX secolo (Laterza, 1995). Per Raffaello Cortina: Prometeo, Ulisse, Gilgamesh. Figure del Mito (2004), Di nessuna chiesa (2005)