Ministro per il Commercio Internazionale e per le Politiche Europee nel governo Prodi II, dal 1976 è membro della Camera dei Deputati, dove ha esercitato la funzione di presidente del gruppo parlamentare radicale ed è stata membro dell’Ufficio di Presidenza.
Tra il 1991 e il 1994 è stata presidente e segretaria del Partito radicale trasnazionale. Commissario europeo dal 1994 al 2006, è stata responsabile della Politica dei consumatori, della Politica della pesca e dell’Ufficio europeo per l’aiuto umanitario d’urgenza. Nel 1997 le sue competenze sono state allargate in materia di Protezione della salute dei consumatori e della sicurezza alimentare. Per l’Unione Europea è stata capo delegazione della missione degli osservatori elettorali in Ecuador (2002) e in Afghanistan (2005). È membro del comitato esecutivo dell’ICG (International Crisis Group).
Nel corso della sua carriera politica è stata promotrice di numerose campagne internazionali a favore dei diritti civili e delle donne ed è tra i fondatori delle ONG “Non c’è pace senza giustizia” e “Nessuno tocchi Caino”.