Economista, presidente della Commission pour la libération de la croissance française (Commissione Attali), dal 1981 al 1991 è stato consigliere economico di François Mitterrand, e in seguito fondatore e primo presidente della Banca europea per la ricostruzione e lo sviluppo dell’Europa dell’Est. È presidente di PlaNet Finance, organizzazione internazionale specializzata nello sviluppo della microfinanza. Ha insegnato teoria economica all’École Polytechnique e all’Università Paris-Dauphine.
Editorialista di L’Express, è autore di decine di libri, tradotti in più di 20 lingue, tra cui saggi, romanzi, racconti per l’infanzia, biografie e opere teatrali. Con Spirali ha pubblicato: I tre mondi. Per una teoria del dopo crisi, 1981; Storie del tempo, 1983; La figura di Frazer, 1985; La vita eterna, 1992; Il primo giorno dopo me, 1993; Millennium, 1993; Europa Europe, 1994; Trattato del labirinto, 2003.